意思指君王所宠信的人，这些人多数是俳优或是男宠。因为此类人往往被认为是祸害国家的人，所以此后佞臣一词也被引申为“奸臣”的含义。

“臣”，读音为chén，最早见于商朝甲骨文时代，在六书中属于象形字。

“臣”的基本含义为君主时代的官吏，有时亦包括百姓，如臣僚、臣子；引申含义为官吏对君主的自称，如“王必无人，臣愿奉璧往使”。

在日常使用中，“臣”也常做动词，表示役使，如臣虏。

1、　　中国历代十大奸臣之和珅　　（清朝）　　满洲正红旗人，生员出身。初在銮仪卫当差。因善于逢迎，为乾隆所宠。累迁户部侍郎、军机大臣、内务府大臣、议政大臣、理藩院尚书。公元1781年，为钦差，督师镇压回族叛乱；及回京，代兵部尚书，封一等男爵。及登高位，排除异己，网罗亲信，不择手段，搜刮财富。公元1799年，嘉庆亲政，捕和珅下狱，赐死，抄家。其金银财宝、价值银约八亿两，竟值当时朝廷十一年之财政收入。实为中国历史上第一号贪官。时民间流传“和珅跌倒，嘉庆吃饱”。

　　2、中国历代十大奸臣之魏忠贤(明朝) 　　肃宁人，原名进忠。少无赖，喜赌博。因输钱，为一群恶少所逼，恨而自阉。万历年间，入宫，勾结熹宗乳母客氏。熹宗即位，为司礼太监，他因善导帝倡优伎乐及狗马射猎而得信任，遂掌东厂。他与客氏相结，排斥异己，广结党羽，致有“五虎”、“十狗”、“十孩儿”、“四十孙”之称。势倾天下，媚事者拜呼他为“九千岁”，各地督抚竞相为他建生祠。公元1627年，思宗即位，发其奸，命逮治，自缢死。　

3、中国历代十大奸臣之秦桧（宋朝） - 江宁人， 进士出身。北宋末为御史中丞。曾主抗金和反对立张邦昌为帝，被俘至北方。成为金太宗之弟完颜昌之亲信。公元1130年，昌放弃南归。声称杀金人监者夺船逃回。朝官多疑之，但宰相范宗尹等力排众疑，遂为参知政事。继任右相。次年，罢相。公元1134年，复为相。桧性残忍阴险。为相十九年，杀岳飞，贬忠良，极力破坏抗战，主持和议，向金纳贡称臣。晚年屡兴大狱，冤案不可胜数。实为中国第一大奸臣，一直为国人所唾骂。公元1155年，病死。　

　4、中国历代十大奸臣之李林甫（唐朝）　　唐宗室。初为千牛直长，后官至宰相。为人奸诈阴险。其手段是厚结宦官、妃嫔，迎合玄宗，排除异己；表面上示人以友好，而暗中陷害，世称“口有蜜，腹有剑”；收罗党羽，结党营私；唯庸才是用，以固其权。他广收贿赂，生活奢侈。致朝风日益腐败，终于酿成历史上着名的“安史之乱”。公元752年十一月，死。

　　5、中国历代十大奸臣之董卓汉朝　　陇西人，性粗猛，有谋，体力过人。少时曾游羌中，尽与其豪帅相结。初为兵马掾。继为羽林郎、军司马、郎中、东中郎将。公元184年，被黄巾军击败，抵罪。公元190年，征为少府，辞不受命，驻兵河东，以观时变。八月，率兵入洛阳，废少帝，立献帝。自为相国，专断朝政，凶**乱，激起全国反对。他焚烧洛阳，西迁长安。公元191年二月，为太师，位在诸王之上。他掠夺钱财巨万，计黄金二三万斤、白银八九万斤，锦绮奇玩堆积如山。公元192年，为司徒王允等人所杀。中国的三国大分裂时代终于到来了。