出自《古诗十九首》之十二《东城高且长》，常用来指代年轻貌美的女子，尤以宋代赵恒诗句“书中自有黄金屋，书中自有颜如玉”最有出名。

在《聊斋志异》之《书痴》中，作者蒲松龄却由那句“书中自有颜如玉”引发了想象，以名字的形式用在了女主人公的身上（是位书中仙子）。影视作品中，用“颜如玉”作为女人的名字现象则更为普遍，正好“颜”字也确有其姓，于是顺理成章成为了起名的习惯。聊斋志异.书痴

彭城郎玉柱，其先世官至太守，居官廉，得俸不治生产，积书盈屋。至玉柱尤痴。家苦贫，无物不鬻，惟父藏书，一卷不忍置。父在时，曾书《劝学篇》粘其座右，郎日讽诵；又幛以素纱，惟恐磨灭。非为干禄，实信书中真有金粟。昼夜研读，无问寒暑。年二十余，不求婚朽，冀卷中丽人自至。见宾亲不知温凉，三数语后，则诵声大作，客逡巡自去。每文宗临试，辄首拔之，而苦不得售。

一日方读，忽大风飘卷去。急逐之，踏地陷足；探之，穴有腐草；掘之，乃古人窖粟，配败已成粪土。虽不可食，而益信“千锺”之说不妄，读益力。一日梯登高架，于乱卷中得金辇径尺，大喜，以为“金屋”之验。出以示人，则镀金而非真金。心窃怨古人之诳己也。居无何，有父同年，观察是道，性好佛。或劝郎献辇为佛龛。观察大悦，赠金三百、马二匹。郎喜，以为金屋、车马皆有验，因益刻苦。然行年已三十矣。或劝其娶，曰：“‘书中自有颜如玉’，我何忧无美妻乎？”

“颜如玉”是指容颜如玉的美貌女子。

赵匡胤以陈桥兵变，得开大宋皇朝，这却使他心身警惕，于是制定了一个重要的国策，贬抑武人参政，建立一个士大夫政治制度，全国地方长官一律任用文臣。

国家一时要普遍起用那么多文臣，而宋承五代长期的战乱，一般人都不喜欢读书，书读得好的就更少。所以朝廷为实行既定国策，就必须一方面广开读书人登仕的途径，一方面竭力提倡读书的风气。

宋真宗赵恒御笔亲作《劝学篇》，传布天下，这首短短的篇章，迷醉天下士子者，几近千年。

诗曰：

富家不用买良田，书中自有千锺粟 。

安居不用架高楼，书中自有黄金屋。

娶妻莫恨无良媒，书中自有颜如玉。

出门莫恨无人随，书中车马多如簇。

男儿欲遂平生志，五经勤向窗前读。

颜如玉出自南朝梁的萧统编辑摘录的东汉五言古诗《古诗十九首》，其中有一首题为《东城高且长》，其中就有“燕赵多佳人，美者颜如玉。被服罗裳衣，当户理清曲”四句，意思就是说燕赵之地有很多美貌佳人，都长得像美玉那样洁白无瑕秀美异常，因此后世就用颜如玉来形容美女。

1、“颜如玉”指代美貌的女子。

2、书中自有黄金屋， 书中自有颜如玉”概括了过去许多读书人读书的目的和追求。“黄金屋”指代荣华宝贵的生活，“颜如玉”指代美貌的女子。其实列举这两者只是一种借代的说法，它们是一朝金榜题名出人头地后最具代表性的收获，这里也就代指出人头地。古代许多读书人读书的目的求的就是一个出人头地。所以人们也就常用这句话鼓励别人或子女读书。